Los dátiles: fuente natural de compuestos nutritivos y bioactivos

Los dátiles, fruto de la palmera datilera (Phoenix dactylifera L.), han sido reconocidos desde tiempos históricos por sus excepcionales propiedades nutritivas y saludables. Este fruto ha desempeñado un papel significativo en las comunidades donde las condiciones climáticas favorecían su cultivo, especialmente en regiones del Medio Oriente y el norte de África. En España, aunque en menor medida, se producen dátiles en los dos únicos palmerales situados en Orihuela y Elche (España) (figuras 1 y 2).

En la composición del dátil destaca su contenido en macronutrientes y micronutrientes (azúcares, proteínas, lípidos, minerales, fibra y vitaminas) y otros compuestos minoritarios de alto valor biológico. Estas últimas sustancias son consideradas como compuestos bioactivos (CB), también denominados fitoquímicos, que presentan un impacto positivo en el mantenimiento de nuestra salud. CB ejercen diversos efectos beneficiosos para el cuerpo humano resultado de sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y anticancerígenas, y así contribuyen en la prevención y control de enfermedades como la diabetes, el cáncer y las enfermedades gastrointestinales, cardiovasculares y neurodegenerativas (Fernández-López y col., 2022).

Entre los componentes nutricionales a destacar del dátil se encuentran los carbohidratos, como sacarosa, maltosa, glucosa y fructosa. El contenido de estos carbohidratos puede variar considerablemente entre variedades y estados de maduración. Aunque su contenido en proteínas no es elevado, el dátil es una fuente significativa de aminoácidos esenciales, como alanina, glicina, prolina, arginina, asparagina y glutamato. Respecto a los micronutrientes, el dátil se caracteriza por su contenido en minerales como potasio, magnesio, calcio, zinc y hierro, así como en vitaminas del complejo B (tiamina, riboflavina, niacina, ácido pantoténico, piridoxina, biotina, ácido fólico), vitamina C y vitamina K. Todos estos componentes desempeñan roles esenciales en el funcionamiento óptimo del cuerpo humano (Maqsood y col., 2020; Fernández-López y col., 2022).

Otro elemento de interés es su alto contenido en fibra dietética, cuya presencia conlleva importantes beneficios para la salud, como son reducción del colesterol por el descenso en las lipoproteínas de baja densidad, antiobesidad por su efecto saciante y propiedades antidiabéticas. Se ha sugerido que el dátil es mejor fuente de fibra que otros alimentos de origen vegetal, lo que confirma su potencial para la elaboración de alimentos enriquecidos con fibra. Dentro de la fibra, cabe destacar que el dátil contiene ?-glucano, un componente de la pared celular con importantes beneficios, como la mejora de la salud intestinal y actividades antiinflamatorias y anticancerígenas (Maqsood y col., 2020; Fernández-López y col., 2022).

Respecto a los compuestos bioactivos (CB), el Instituto Nacional del Cáncer (NIH, 2024) los define como un grupo de sustancias químicas que se encuentran en pequeñas cantidades en las plantas y ciertos alimentos (como frutas, verduras, nueces, aceites y granos integrales), que cumplen funciones en el cuerpo humano que pueden promover la salud. Los CB son metabolitos secundarios sintetizados por las plantas bajo condiciones normales y de estrés. Actualmente, hay abierta una importante área de investigación, en donde se trabaja en el estudio del impacto positivo de estas moléculas bioactivas para la prevención de algunas patologías o enfermedades no transmisibles, así como sus mecanismos de actuación.

En el caso del dátil, los CB que más destacan son los carotenoides, compuestos fenólicos (ácidos fenólicos y flavonoides), tocoferoles y fitoesteroles. La composición en CB y su proporción dependen de la variedad, estado de maduración, origen geográfico de los dátiles, condiciones climáticas y de las técnicas y manejo tras su recolección. Estos compuestos presentan una importante actividad biológica, debida a su papel en el metabolismo de algunas sustancias, como el colesterol, los triglicéridos o la glucosa, actuando en la regulación de la colesterolemia y de la glucosa.

Sobre el contenido de compuestos polifenólicos podría considerarse el dátil como una gran fuente de estos compuestos en comparación con otras frutas. Estos CB destacan por su importante actividad antioxidante debido a su capacidad captadora de radicales libres y son muy eficaces para proteger los componentes de las membranas biológicas. Entre los ácidos fenólicos que más se han descrito en dátiles se encuentran el ácido ferúlico, ácido p-cumárico, el ácido cafeico y el acido gálico. Respecto a los flavonoides más importantes en el dátil, cabe mencionar la quercetina, rutina y apigenina. Entre los CB identificados en la fracción lipídica del dátil, encontramos los carotenoides, principalmente en la semilla, como el alfa-caroteno, el beta-caroteno, la luteína y neaxantina, y en menos cantidad el licopeno y la zeaxantina (Maqsood y col., 2020). Otros CB con efectos beneficiosos que han sido identificados en el dátil son los fitoesteroles presentes en la pulpa, pero mayoritariamente presentes en la semilla del dátil, como campesterol, estigmasterol y beta-sitosterol. En ambos, se ha mostrado su beneficio para la salud humana y para la prevención de enfermedades crónicas (Fernández-López y col., 2022). Otros CB presentes en semilla del dátil son los tocoferoles y tocotrienoles. Pertenecen al grupo de la vitamina E y son esenciales para la salud humana, además de presentar propiedades antioxidantes.

Toda esta composición, anteriormente mencionada, confiere al dátil efectos bioactivos relacionados con la salud, atribuibles a las propiedades de sus micronutrientes y compuestos bioactivos, como son (Fernández-López y col., 2022):

—Propiedades antioxidante y captador de radicales, que disminuyen el estrés oxidativo vinculado a diversas enfermedades (cáncer, enfermedades cardíacas, Alzheimer y Parkinson).

—Propiedades antimicrobianas atribuibles a su contenido en compuestos fenólicos (ácidos fenólicos, flavonoides y taninos). Por lo que esta fruta podría proteger a los seres humanos de distintos tipos de infecciones microbianas.

—Propiedades anticancerígenas que se han demostrado ‘in vitro’ gracias a la presencia de polifenoles y beta-glucano. La presencia de estos CB con propiedades antioxidante y antiinflamatorias podría contribuir a la prevención del cáncer.

—Propiedades prebióticas, que mejoran de la salud intestinal, posiblemente debido a un mayor crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas junto con una menor proliferación de células tumorales.

—Actividad antidiabética e hipoglucémica debido a que determinados componentes bioactivos del dátil favorecerían la producción de insulina y una menor absorción de glucosa en el intestino. La presencia de fibra, en minerales (como magnesio y zinc), fenoles y fitoestrógenos en el dátil podría ser un factor potencial en la prevención y control de la diabetes.

—Agente anti-hipertensión, lo que contribuye a reducir la presión arterial; asimismo, el dátil, al ser rico en potasio y bajo en sodio, podría controlar la presión arterial manteniendo el equilibrio electrolítico.

—Prevención de enfermedades cardiovasculares y su efecto antihipercolesterolemiante, que puede ser atribuible al contenido en fibra y fitoquímicos, que presentan un impacto positivo sobre los marcadores de los niveles plasmáticos de colesterol y estrés oxidativo.

—Antiinflamatorio, debido a su actividad antioxidante.

—Cardioprotector, como consecuencia del efecto hipertensivo, disminución del colesterol y LDL, a la defensa oxidante y su respuesta inflamatoria.

—Efecto hepatoprotector, nefroprotector y neuroprotector, parecen estar relacionados con el efecto de los compuestos bioactivos contra el estrés oxidativo por su actividad antioxidante. Este efecto neuroprotector podría tener efectos positivos en enfermedades neuronales como el Alzheimer y Parkinson.

Conclusiones:

Los estudios científicos sobre el dátil han permitido identificar esta fruta como una excelente fuente de micronutrientes, como vitaminas y minerales, y de compuestos bioactivos como fenoles, flavonoides y carotenoides. Estos componentes le proporcionan a esta fruta efectos beneficiosos para la salud por sus propiedades antioxidantes, anticancerígenas, hepatoprotector, neuroprotector, antidiabético y actividad antimicrobiana.

Promover su consumo en fresco, su aprovechamiento y valorización, tanto para la obtención de ingredientes bioactivos como para nuevas aplicaciones o en la formulación de alimentos funcionales, surge como una importante oportunidad para la promoción de la salud e impulsar el sector del dátil. De esta manera, se logra maximizar y aprovechar los recursos naturales, y su utilización como fuente natural de compuestos bioactivos y de otros compuestos de interés, especialmente en la industria alimentaria.

Agradecimientos al programa AGROALNEXT-059 (AGROALNEXT/2022/059), financiado por MCIN con fondos de la Unión Europea NextGenerationEU (PRTR-C17.I1) y la Generalitat Valenciana, y a la Cátedra Palmeral de Elche por su apoyo.

Bibliografía:

Fernández-López, J., Viuda-Martos, M., Sayas-Barberá, E., Navarro-Rodríguez de Vera, C., & Pérez-Álvarez, J. Á. (2022). Biological, nutritive, functional and healthy potential of date palm fruit (Phoenix dactylifera L.): Current research and future prospects. Agronomy, 12(4), 876.

Maqsood, S., Adiamo, O., Ahmad, M., & Mudgil, P. (2020). Bioactive compounds from date fruit and seed as potential nutraceutical and functional food ingredients. Food chemistry, 308, 125522.

NIH (2024) Instituto Nacional del Cáncer https://www.cancer.gov/espanol/publicaciones/diccionarios/diccionario-cancer/def/compuesto-bioactivo (fecha de acceso: abril de 2024).

Figura 1.- Palmeral ilicitano (Elche, España)

Figura 2. Ramazo con dátiles